Científicos uruguayos descubren una nueva especie de sapo que (¿hasta ahora?) solo vive en Uruguay

Cuando publiqué el primer y único número (ya desaparecido) del boletín “ciencia 20” en internet (octubre de 2005), la primera colaboración que recibí fue la de Raúl, un científico que estudia los sapos y ranas que habitan Uruguay. Desde ese entonces tengo guardado ese material lo cual no tiene perdón ni justificación ni atenuante. Vaya entonces, simultáneamente, un agradecimiento a la generosidad y apoyo de Raúl y unas avergonzadas disculpas a él y a los lectores que se vieron privados de este material, al que me referiré con casi 3 años de atraso [lean el comentario de Raul y la nota al final de esta entrada para actualizar esta información].“A new toad from Uruguay” (2004) es el título de un artículo científico en inglés, que escribió Raúl junto con otros 2 científicos: Diego y Rafael. Cuando leí esto, lo que me imaginé fue a estos investigadores de sapos en algún apartado lugar (casi todos lo son en Uruguay) en un sublime momento: encontrándose frente a frente con un sapo que nunca habían visto antes... y descubriendo así una nueva especie. ¿Ustedes no?
Pero el artículo (o lo que yo pude comprender con mi rudimentario inglés básico) me mostró otra forma de llegar a ese sublime momento: en el laboratorio, MIDIENDO y MIDIENDO.
Resulta que, durante el siglo XX, se habían encontrado en nuestro país varios sapos “muy parecidos” que se los clasifico como de la especie Bufo arenarum. Pero, a partir de 5 sapos encontrados recientemente, y comparándolos con otros de esos “muy parecidos” sapos que estaban muertos y conservados en alcohol (etanol 70%) en la Facultad de Ciencias de Montevideo, estos científicos consideraron que estos sapos no eran tan parecidos como para seguir estando clasificados en una misma especie.¿Qué hicieron? Midieron ciertas longitudes de ciertas características variables del cuerpo de cada sapo: hocico, narinas, párpados, glándulas paratoideas, tubérculos metacarpianos, el dedo 2 (estos sapos tienen manos de 4 dedos y pies de 5)... O sea, se buscaron determinadas longitudes que pudieran discriminar, distinguir a todos estos sapos Bufo arenarum para que queden en grupos más homogéneos, “más parecidos”. Unos sapos “más parecidos” se mantuvieron en la especie Bufo arenarum; otros se pusieron en una especie llamada Bufo rufus que ya existía y que es muy parecida (y emparentada, ¿no?) con Bufo arenarum; y para los restantes sapos hubo que crear... ¡una nueva especie! llamada Bufo achavali (actualizado: Rhinella achavali) , haciéndole honor a un científico llamado Federico Achaval, que trabajó mucho durante más de 30 años por el avance del estudio científico de los animales vertebrados que habitan Uruguay.
Estas mediciones se hicieron con un calibrador (vernier caliper, en inglés) como uno (creo) que encontré en el laboratorio del liceo cuando abrí una caja de ecología (material didáctico para realizar prácticas temáticas).
Además de las medidas, otra diferencia es que la zona alrededor del oído (paratoidea) y una cretas de la cabeza son de color marrón rojizo (miren la foto).
Los huevos que deja la hembra, los renacuajos salidos de esos huevos y el canto producido por estos sapos (¿solo los machos?) cuando son adultos eran, cuando se escribió el artículo hace más de 3 años, algo desconocido. ¿Sigue siéndolo? Así que, ya sabes, futuro científico: aquí tienes otra cosa más por conocer en Uruguay (la cantidad de cosas por hacer y conocer en Uruguay es enorme).
¿Dónde viven los sapos Bufo achavali? Se los encontró en las 2 principales cuchillas que hay en Uruguay: la de Haedo al norte, y la Grande al sudeste. Sería otra de las especies endémicas de nuestro país: quiere decir que (por ahora) sapos Bufo achavali hay solo en Uruguay (¡uruguayos campeones!) [ver nota final y comentario de Raul] . Otras 2 especies endémicas son: Melanophryniscus orejasmirandai y Melanophryniscus sanmartini.
Los autores terminan este artículo diciendo que Bufo achavali esta considerada especie amenazada. Adivinen por quién. Pero cabe preguntarse ¿por qué? ¿Pérdida de hábitat?
Y de paso plantear una pregunta impertinente: ¿por qué habríamos de preocuparnos por la existencia de una especie de sapo (que, hasta ahora es tan uruguayo como nosotros)? Buenas razones deben haber. Los invito a buscarlas juntos.

Si quieren recibir una copia del artículo PDF “A new toad from Uruguay” (en inglés, sorry), solo tienen que mandar un mail a ciencia20@gmail.com y, con gusto se los enviaré. 

NOTA: Como aclara Raul en su comentario, Bufo achavali cambió posteriormente a Rhinella achavali. Se lo ha encontrado en el sur de Brasil, por lo que no es una especie endémica (exclusiva) de Uruguay. 
Foto: cortesía de Raul Maneyro